Trata-se de um pequeno arbusto de folha caduca, muito espinhoso, de forma arredondada compacta que raramente ultrapassa 1,5m de altura.
Tem pequenas folhas em forma de espátula que mudam de verde para amarelo e vermelho no outono. Curiosamente, os abundantes espinhos são na realidade folhas profundamente modificadas. As suas flores amarelo-pálido atraem abelhas na primavera, e os frutos amadurecem no outono, sendo comestíveis e muito apreciados por aves. De porte compacto e crescimento lento, tolera bem as podas, sendo muitas vezes utilizada em Bonsai.
Esta espécie ornamental é muito semelhante à uva-espim europeia (Berberis vulgaris), conhecida pelas suas propriedades medicinais. Distingue-se por ter as minúsculas flores agrupadas em umbela (como se fosse um pequeno guarda-chuva) e não em rácimo, ou cacho.
O bérberis é originário do sul do Japão, mas naturalizado na Europa central, E.U.A. e Canadá. Nalgumas zonas dos E.U.A. tem sido listado como espécie invasora, situação agravada pelo fato de não ter predadores (é evitada pelos veados, devido aos espinhos...).
Existem muitas variedades diferentes, umas de ocorrência natural, como a ‘Atropurpurea’ (de folhagem vermelho-púrpura), e outras produzidas para jardinagem. Por exemplo, podem ter sempre a folhagem dourada ou matizada, mas nesse caso perde-se esta transição a partir do verde, anunciando a chegada do inverno…
